C'est une légende qui remonte au XIe siècle : un berger garde ses brebis à 1500 mètres au nord-est d'Albert. Une de ses bêtes s'éloigne du troupeau pour aller vers une touffe d'herbe. Le berger la rappelle puis lance ses chiens mais l'animal ne bouge pas. Il accourt alors et frappe le sol avec sa houlette et entend : "Arrête, berger, tu me blesses". Il retire sa houlette et s'aperçoit qu'elle est ensanglantée. Il creuse la terre et en retire une Madone, qui porte au front la trace du coup reçu. Ce sont les circonstances de cette découverte qui donnèrent à la statue de la Vierge son nom de Notre-Dame de Brebières.

A partir des années 1850, la population de la ville augmente et rend nécessaire la construction d'une nouvelle église. L'abbé Anicet Godin, doyen d'Albert depuis 1879, en fera son grand projet et décide en octobre 1883 de lancer la construction de la basilique. Il a déjà un architecte, Edmond Duthoit, mais il lui manque le financement. C'est donc par plusieurs moyens, comme la création du journal "Le messager de Notre-Dame de Brebières," qui a permis avec son succès l'acquisition du terrain, que la première pierre est posée le 13 juillet 1885. Après la Première Guerre Mondiale, la Basilique, totalement détruite pendant les combats, sera reconstruite à l'identique de la première à partir de 1926 par Louis Duthoit selon les plans de son père Edmond Duthoit.